Pe la jumatatea anilor '50, Jack Kerouac, care fusese educat intr-o familie de catolici practicanti, devine interesat de budism. Aceasta preocupare are un impact profund asupra ideilor sale despre spiritualitate, reflectandu-se ulterior in carti ca Mexico City Blues sau Vagabonzii Dharma. Cartea trezirii spune povestea printului Siddhartha Gautama, care, in tinerete, renunta la bogatii si la viata de familie lipsita de griji pentru a porni in cautarea iluminarii. Desi contine si elemente fictionale, cartea se bazeaza pe multiple texte si traditii budiste, fiind atat o relatare a vietii lui Buddha, cat si o initiere in principalele invataturi ale budismului.